Tholen – De afgelopen dagen liep de spanning op: zouden groene vingers het kunnen winnen van de digitale groene vingers? En zou Nederlandse teeltkennis de grote techreuzen de baas kunnen blijven? Nee, zo bleek gisteren tijdens de bekendmaking van de winnaar van de Autonomous Greenhouse Challenge. Kunstmatige intelligentie is de teler de baas en van de vijf deelnemende teams ging team Sonoma (Microsoft) er met de winst vandoor voor een andere techreus (Tencent, team iGrow) en vóór The Croperators, een team vol Nederlandse teeltkennis.
Het winnende team
In de challenge, die werd georganiseerd door Wageningen University & Research en die werd gesponsord door Tencent en hun CXO David Wallerstein, draaide het om de vraag of kunstmatige intelligentie het sturen van klimaat en irrigatie in een kas autonoom kan overnemen? Om daarachter te komen werden in augustus in vijf compartimenten van 96 vierkante meter komkommerplanten aangeplant. De teams mochten vanaf dat moment niet meer in de kas komen en kregen als taak om tot begin december met kunstmatige intelligentie komkommers te telen. Vanaf 4 september lag Sonoma al aan kop.
Silke Hemming (WUR) gaf op Twitter regelmatig tussenstanden mee.
Van de vijf finalisten die overbleven na een hackaton, bleek Sonoma het best te scoren op netto winst (de verkoopprijs van de oogst na aftrek van alle kosten), de inzet van kunstmatige intelligentie (was het algoritme nieuw, het computerprogramma robuust genoeg of de set van gebruikte sensoren opschaalbaar) en duurzaamheid (watergebruik en CO2- en energieverbruik per kilogram komkommers).
Kunstmatig licht maakte het verschil
Jaco den Bakker, komkommerteler, zat in de jury. Hij is aan de ene kant wel verrast door de winnaar, maar ook weer niet helemaal. “Een computer moet nu eenmaal het optimale klimaat voor de beste groei beter kunnen berekenen dat het gevoel van de teler. Mits je maar de juiste tools en groeimodellen weet te vinden. De winnaars lukte dat in deze relatief korte tijd het beste. Kunstmatig licht bleek binnen de condities van de challenge het verschil te kunnen maken.”
Naast Sonoma, iGrow en The Croperators, een team van AgroEnergy en Delphy, bogen ook studenten van universiteiten uit China, Denemarken en Mexico zich over de komkommerteelt met algoritmes. Tenslotte deden twee Nederlandse groentetelers mee om te zorgen voor een goede manuele referentieteelt.
The Croperators werden derde
Het enige Nederlandse team kreeg van de jury te horen dat zij een systeem hadden ontwikkeld dat als enige direct toepasbaar is in de praktijk. Het team haalde daar een product van 48 kilogram per vierkante meter mee en een nettowinst (inclusief arbeid) van 18 euro per vierkante meter. Een opbrengst die vergelijkbaar was met de referentieteelt.
En nu?
Is autonoom telen dan nu rijp voor de praktijk? “Nee, nog niet”, vertelt Jaco, “maar de vooruitgang die is geboekt, is wel fantastisch. Zelf ben ik in ieder geval enthousiast geworden om zo’n systeem op je eigen bedrijf toe te kunnen passen. De mogelijkheden zijn eindeloos. Als je wilt optimaliseren, dan kan dat met kunstmatige intelligentie. We staan nog maar aan het begin van de deze technologische ontwikkeling. Vergelijk het maar met de ontwikkeling van het met de hand luchtramen opzetten, naar een analoge regeling, naar een computerregeling en nu dan kunstmatige intelligentie.
De schaal van de challenge was nog wel beperkt en in en rondom de kas bleken mensen toch nog onmisbaar. Voor beslissingen ‘keek’ het algoritme voorlopig nog naar de mens, terwijl de komkommers ook niet automatisch geplukt konden worden maar alleen met behulp van ondersteunend personeel uit de kassen in Bleiswijk.
De eerste oogst
Volgens Rudolf de Vetten van The Croperators is het vooral zaak om software te ontwikkelen waarmee de teler overweg kan en waarop hij kan vertrouwen. Delphy en AgroEnergy gaan daarom verder met het bouwen aan een product voor autonoom teeltmanagement. “Het komend jaar ligt onze focus hierbij op een versie voor de tomatenteelt.”
Kennis delen?
De challenge heeft veel nieuwe kennis opgeleverd, waarover experts zich kunnen gaan buigen. Het is alleen wel de vraag of die kennis echt breed gedeeld gaat worden tussen de teams onderling. Ronald Hoek liet onlangs tijdens het Westland Event al weten dat lang niet alle kennis zomaar gedeeld gaat worden. Nederland is immers toch het glastuinbouwland bij uitstek en dus is teveel kennis delen toch wel beangstigend. Zeker als dat kan betekenen dat grote techreuzen, die steeds sneller stappen zetten op teeltgebied, de teler voorbij gaan streven.
En de voorsprong van de B.V. Nederland is daarbij misschien toch niet zo groot is als we denken c.q. hopen, verwoordde Ruud van der Vliet op LinkedIn een gedachte die bij menigeen ongetwijfeld opkwam na de uitslag (hoewel anderen in reactie op die gedachte direct ook wezen op de bruikbaarheid in de praktijk van de Nederlandse oplossing). Kortom, de komende tijd wordt het interessant om te zien welke vervolgstappen er in de sector gezet gaan worden.
Autonomous Greenhouse Challenge laat zien dat telen op afstand dichterbij komt en op langere termijn mogelijk is. Opmerkelijk is wel dat van de 5 teams in de finale, de ECHTE Challenge, maar 1 NL-team zat. De voorsprong van de B.V.…https://t.co/2GSaO2UAmF https://t.co/KyEh8a2PJP
— Ruud Van Der Vliet (@RuudvdVliet) December 12, 2018