Megakassen, zuivelbedrijven en pluimveefabrieken staan midden in de woestijn van de Verenigde Arabische Emiraten en Saudi-Arabië, waar water schaars is. Met waterbesparende oplossingen, zoals gesloten kassystemen en innovatieve irrigatie, lukt het steeds meer voedsel lokaal te produceren. Deze nieuwste technieken, vakmensen en kennis worden in het buitenland ingekocht. Veel van deze kennis komt uit Nederland, zag Kadir van Lohuizen in aflevering vier van zijn tv-serie Food for Thought.
Kadir ging koeien kijken, maar krijgt ook een kijkje in de keuken bij Bustanica, volgens manager Aaron Moore 'de grootste vertical farm ter wereld'. Op 3 hectare in meerlagenteelt telen ze er sla, spinazie en rucola, waarbij Aaron het zuinige watergebruik benadrukt.
Yazan Abu Jaish van Armela Farms wijst dan weer op het voordeel van een overvloed aan natuurlijk licht. Hij vindt telen in vertical farms niet nodig en legt uit hoe ze in een moderne kas van Nederlandse makelij hard hun best doen een optimaal groeiklimaat te creëren voor sla.
Yazan Abu Jaish van Armela Farms
Nederlanders helpen woestijnteler
De coronacrisis schudde de woestijnlanden wakker en wees hen stevig op hun importafhankelijkheid. Daarna is men in gang geschoten en maakt men werk van het naar beneden brengen van hun importafhankelijkheid, nu nog zo'n 80 tot 90%. Armela Farms produceert 4,5 tot 5 ton sla per dag, jaarrond. Het water komt uit ondergrondse bronnen. Samen met de hubfunctie van de kas de reden waarom er 150 kilometer buiten Abu Dhabi geteeld wordt. "In vergelijking met een lowtech teelt is ons watergebruik 94% lager", benadrukt de man van Armela Farms.
Kadir stelt wel kritische vragen bij die woestijnteelt, want is dat niet gek? Marc Middeldorp van Van der Hoeven Horticultural Projects geeft de tv-maker een stukje uitleg over de techniek achter de teelt. Met omgekeerde osmose wordt van zoutig water zoet water gemaakt en met actieve ventilatie is 'telen in extreem hete klimaten niet meer zo'n grote uitdaging'. De moderne technieken hebben de wereld voor glastuinbouw groter gemaakt, waardoor Marc inmiddels niet meer opkijkt van het bouwen van een kas in de woestijn.
Arbeid, water en Afrika
Hij wijst ook op het ontstaan van 'verwende consumenten' die, net als hier in Nederland, ook jaarrond verwachten verse groenten te kunnen krijgen. De 'handjes' komen van buiten de regio, uit onder meer India, Pakistan en Bangladesh.
Kadir rijdt ook een stukje mee met Mohammed Saleh al Mallouhi van Al Mallouhi Agriculture tussen de Nederlandse kastechnieken door. Ahmed Eltigani Elmansouri van Al Rawabi voorspelt tot slot dat water een uitdaging blijft in de regio, tenzij AI mogelijk oplossingen biedt.
Hij ziet de toekomst van voedselteelt in de woestijn positief tegemoet, al realiseert hij zich ook dat het nog wel even duurt voordat die importafhankelijkheid echt weg is. Wat helpt is dat ook veel in teelt in Afrika wordt geïnvesteerd, waarvan de woestijnlanden ook gaan profiteren. Volgens de man van Al Rawabi is die import uit Afrika 'anders' dan de importafhankelijkheid nu. Wel moet er zuinig omgesprongen worden met het potentieel in Afrika en moet de grond en het water niet vervuild raken. Kassen bouwen daar dan maar?